十二生肖的起源與人們對動物的崇拜有關，比較完整的生肖系統在先秦時期已存在，東漢王充的《論衡》是最早記載與現代十二生肖相同的傳世文獻。「生肖」二字分別是指出生年和肖似，又稱「屬相」，所肖或所屬則是十二種動物，牠們依次為：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬；為其配上十二地支，便是子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，即所謂「生肖」或「屬相」。

儘管不同國家的生肖組合或不一樣，但仍是許多國家及民族文化的重要組成部分。生肖在中國更有著不容忽視的意義。綜觀十二生肖，每種都擁有豐富的傳說，並以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學。「生肖」作為悠久的民俗文化符號，在各個時代都受到各民族的喜愛與重視。時至今日，大約有80個國家和地區在每年春節期間都發行生肖郵票，藉此表達對農曆新年的祝福。

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